Muchas ranas brillan con luz azul y puede ser un lenguaje secreto y misterioso

La rana arborícola de Sarayacu (Dendropsophus parviceps) es una de las 151 especies de ranas que recientemente se determinó que emiten fluorescencia bajo los tonos azules del crepúsculo.

Santiago Ron

Por Jake Buehler

13 de agosto de 2023 a las 10:00 am

En las tenues horas del crepúsculo, muchas ranas pueden ser capaces de emitir un tenue brillo verde o naranja.

Un estudio de cientos de ranas en América del Sur muestra que muchas más ranas son biofluorescentes de lo que se pensaba anteriormente, informan los investigadores en una preimpresión publicada el 28 de julio en bioRxiv.org. Los científicos dicen que los colores fantasmales pueden tener un papel en la comunicación de las ranas con miembros de la misma especie.

Los hallazgos "son un recordatorio para comprobar nuestra propia percepción como humanos", dice Jennifer Lamb, herpetóloga de la Universidad Estatal St. Cloud en Minnesota, que no participó en la investigación. “Somos muy dominantes visualmente en términos de nuestros sentidos. Y otros animales también, pero es posible que experimenten ese mundo visual de manera diferente a como lo hacemos nosotros”.

La biofluorescencia ocurre en muchos tipos de criaturas. Ocurre cuando un organismo absorbe luz en una longitud de onda o color y la reemite en una longitud de onda diferente con menor energía. En los últimos años, los investigadores han reconocido el rasgo en una creciente diversidad de especies, desde el pelaje de las ardillas voladoras y los ornitorrincos hasta los nidos de ciertas avispas (SN: 6/11/20, SN: 2/9/21).

La fluorescencia se descubrió por primera vez en ranas en 2017. Desde entonces, los investigadores han probado la fluorescencia en más anfibios, dice Courtney Whitcher, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. Pero las investigaciones sobre la biofluorescencia de las ranas han utilizado sólo una o dos fuentes de luz, normalmente luz violeta o ultravioleta.

Para obtener una imagen más detallada y coherente de la fluorescencia en las ranas, Whitcher y sus colegas probaron ranas utilizando cinco fuentes de luz diferentes que cubrían un rango de longitudes de onda desde el verde hasta los rayos UV. De marzo a mayo de 2022, el equipo capturó e iluminó 528 ranas individuales en Brasil, Colombia, Ecuador y Perú y midió la luz reemitida.

Las 151 especies de ranas que probaron tenían algún grado de fluorescencia, que oscilaba entre el 2 por ciento de la intensidad de la luz original y más del 90 por ciento. Antes de este estudio, menos de dos docenas de las 42 especies de ranas que se habían probado previamente se consideraban fluorescentes.

La fluorescencia verde y naranja de las ranas fue más intensa bajo la luz azul que domina durante el crepúsculo. Esto es similar a la cantidad de especies de salamandras que emiten fluorescencia bajo luz azul, dice Lamb (SN: 27/02/20).

La fluorescencia en los animales terrestres "recientemente se pensaba que era rara, y cuando la gente sale a buscarla, examinando múltiples especies, resulta que está en todas partes", dice la zoóloga Linda Reinhold, recientemente estudiante de posgrado en la Universidad James Cook en Queensland. , Australia. "Fue sólo porque nadie había mirado antes".

Muchas de las partes del cuerpo de las ranas que tienen una fuerte fluorescencia también participan en la señalización a otras ranas. Gran parte de la fluorescencia parecía centrarse en la garganta y la parte inferior de las ranas, que se utilizan comúnmente en los rituales de cortejo. "Mientras llaman, la región del saco vocal se expande y se contrae", dice Whitcher. La fluorescencia puede hacer que la visualización sea más notoria.

El brillo verde es probablemente algo que otras ranas pueden ver, dicen los investigadores. El equipo descubrió que en las horas del crepúsculo, un momento en el que las ranas tienden a cortejar y aparearse, los ojos de las ranas son bastante sensibles a la luz verde particular que emite la piel de las ranas. La fluorescencia naranja, por el contrario, puede estar destinada a otro receptor, como por ejemplo un depredador. Puede servir como camuflaje o señal de advertencia, dice Whitcher.

Es "sorprendente" cuán extendida está la fluorescencia entre estas ranas, dice el biólogo evolutivo Mark Scherz, del Museo de Historia Natural de Dinamarca en Copenhague. "Ninguna de las especies que probaron dejó de emitir fluorescencia", afirma, y ​​añade que probar las ranas frente a una variedad de longitudes de onda de luz podría ayudar a explicar la tasa de fluorescencia.

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Pero se muestra escéptico en cuanto a que la fluorescencia sea lo suficientemente fuerte para fines de comunicación. El crepúsculo es mucho más tenue que la luz del día, dice, por lo que puede que no haya mucha luz disponible para convertirla en un brillo esmeralda.

Whitcher ahora está investigando si la fluorescencia en las ranas macho influye en las elecciones de apareamiento de las hembras. "Tal vez haya un umbral de intensidad de fluorescencia que sea necesario para provocar algún tipo de respuesta conductual", afirma.

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C. Whitcher y col. Evidencia del ajuste ecológico de nuevas señales biofluorescentes de anuros. bioRxiv.org. Publicado el 28 de julio de 2023. doi: 10.1101/2023.07.25.550432.

AM Kohler et al. Fluorescencia ultravioleta descubierta en ardillas voladoras del Nuevo Mundo (Glaucomys). Revista de mamalogía. vol. 100, 28 de febrero de 2019, pág. 21. doi: 10.1093/jmammal/gyy177.

C. Taboada et al. Fluorescencia natural en ranas. Actas de la Academia Natural de Ciencias. vol. 114, 4 de abril de 2017, pág. 3672. doi: 10.1073/pnas.1701053114.

Jake Buehler es un escritor científico independiente que cubre historia natural, conservación de la vida silvestre y la espléndida biodiversidad de la Tierra, desde salamandras hasta secuoyas. Tiene una maestría en zoología de la Universidad de Hawaii en Manoa.

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